CAMBRIDGE, Massachusetts | Ciencia ciudadana. Colaboración abierta.
Data-mining. Son el tema del momento en Wall Street, Silicon Valley y las
universidades de todo el mundo. Estas actividades han sido llevadas a cabo
desde un principio por una red de astrónomos entusiastas de 103 años de
existencia. Esa organización, la American Association of Variable Star
Observers (Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables,
AAVSO), “les entrega piezas fundamentales a los rompecabezas más grandes
de la astronomía", dice la educadora e investigadora Styliani (Stella)
Kafka, quien se convertirá en el sexto director de la organización en
febrero próximo. De acuerdo a la Dra. Kafka, “las estrellas variables
tienen un lugar privilegiado" cuando se trata de encontrar nuevos sistemas
solares o de medir la "energía oscura" que alimenta la expansión del
universo.
Desde su sede central en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos de
América, la AAVSO coordina las actividades de casi 1.000 astrónomos
activos, recolectando más de un millón de observaciones cada año de
científicos ciudadanos —muchos de los cuales son aficionados autodidactas
con telescopios caseros—. La base de datos resultante tiene más de 26
millones de observaciones y la utilizan anualmente cientos de educadores e
investigadores. A su vez, estos investigadores aportan nuevas luces a algunas
de las preguntas más grandes de la ciencia, preguntas que van desde el
destino a largo plazo del universo (¿se expandirá cada vez más rápido
hasta que cada galaxia desaparezca de vista?) hasta las probabilidades de
vida en planetas que orbitan otras estrellas.
Graduada de la Universidad de Atenas y de la Universidad de Indiana, la Dra.
Kafka guiará a la AAVSO aún más lejos hacia un nuevo mundo, un mundo donde
la tecnología digital ha posibilitado que los astrónomos aficionados les
marquen el camino a misiones espaciales de miles de millones de dólares.
“Ella es la persona ideal para llevar a la organización al siguiente
nivel", dice Arne Henden —el director saliente de AAVSO— de su sucesora:
“Ella tiene la capacidad de trabajar tanto con la comunidad de los
profesionales como con la de los aficionados".
Primero como estudiante y luego como investigadora postdoctoral, la Dra.
Kafka ha investigado algunos de los fenómenos más dinámicos del universo.
Un ejemplo: las inquietantemente llamadas variables cataclísmicas. En estos
dúos cósmicos, la gravedad de una estrella captura parte de la atmósfera
de otra estrella, lo que lleva a erupciones esporádicas pero explosivas de
materia y radiación. Estos estallidos de canibalismo estelar pueden suceder
en una noche y la red global de observadores de AAVSO ha permitido a los
astrónomos profesionales —incluso a aquellos que usan el Telescopio
Espacial Hubble— atrapar a las culpables en el acto. Coordinar esas redes y
administrar sus datos es tan vital que la NASA y la U.S. National Science
Foundation regularmente apoyan a la AAVSO con fondos para la investigación.
“Estamos haciendo mucho más hoy que lo que hacíamos diez o veinte años
atrás", dice el Dr. Henden, "gracias al talentoso staff de la AAVSO, sus
generosos benefactores y sus incansables observadores". Dicho esto, tanto el
director saliente como la directora entrante, esperan que la organización
pueda dar pasos aún más grandes tanto en el uso de la tecnología como en
apoyar la educación primaria y secundaria. “La astronomía es ideal para
atraer a la gente más joven a la ciencia,” dice Henden. La Dra. Kafka
concuerda: “Nos gustaría tener una mayor presencia en clase". Las
aplicaciones para teléfonos inteligentes podrían posibilitar a estudiantes
y maestros aprender astronomía y mantenerse al tanto de las explosiones
estelares que pueden verse con binoculares o incluso a simple vista. Mientras
tanto, las comunicaciones online pueden agrandar la ya robusta tradición de
tutoría de la AAVSO —observadores experimentados entrenando a nuevos
científicos ciudadanos para que adquieran o analicen datos astronómicos—.
“La AAVSO es más que un club de astronomía”, dice Kafka, “Es una
comunidad de astro-entusiastas que tienen curiosidad por la mecánica del
cielo nocturno y es una red de apoyo esencial para los científicos que
intentan resolver cuestiones fundamentales de la astrofísica".
Traductor y Editor de esta nota: Sebastian Otero. AAVSO.
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Salvador Aguirre
Miembro activo de AAVSO. codigo ASA.
